Az első hieroglifák a késői dinasztiákat megelőző időszakban rövid jeligeszerű szövegekben jelentek meg a kőtöredékeken és a cserépdarabokon, melyek különböző lelőhelyekről származnak és amelyeket időben valószínűleg az i. e. 3100-3000 korszakba lehet helyezni, miközben az utolsó keltezett példákra a templomi feliratokon akadhatunk rá Filé szigetén, melyeket 394-ben véstek, tehát három és fél évezreddel később.
Ez az írásmód eredetileg a legkülönfélébb anyagokra írt különböző fajtájú szövegírásra szolgált, tehát hieratikus írásra, minek folytán a hieroglifák fokozatosan a vallási és monumentális kontextusokra kezdtek el korlátozódni, leggyakrabban kőbe vésett domborművek formájában.