Paul Kennedy - angol történész, a Yale Egyetem professzora - azóta világhírűvé vált nagyszabású összefoglaló műve az 1989. évi Frankfurti Könyvvásár egyik legnagyobb érdeklődést kiváltó bestsellerének számított, amelyet - koncepciójának eredetisége miatt - kritikusai szívesen hasonlítanak a nagy előd, Arnold Toynbee munkáihoz.
A szerző a XVI. század közepétől 2000-ig követi nyomon az erőviszonyok változásait az egyes országokon belül és a nemzetközi kapcsolatokban. Bemutatja a nagyhatalmak fölemelkedésének, valamint hanyatlásának okait és körülményeit, különös tekintettel a háborúkra és a gazdasági szférában végbement változásokra. Nagy fontosságot tulajdonít a gazdaság és stratégia közötti kölcsönhatásoknak, és a katonai konfliktusokat a gazdasági változások összefüggésében vizsgálja. A történeti anyagot lenyűgöző biztonsággal kezeli, ami imponáló teljesítmény, hiszen úgy látszik, minden, a tárggyal kapcsolatos művet elolvasott.