A Peruban töltött gyermekkor után Gauguin hétéves korában anyjával együtt visszatért Párizsba. A hadseregnél eltöltött szolgálat után tőzsdeügynökként dolgozott, ekkor kezdett el érdeklődni a festészet iránt. Kapcsolata a kortárs festőkkel, különösen Camille Pissarróval, nagy hatást gyakorolt művészetére. Egy pénzügyi csőd után szakított az üzleti világgal, hogy teljesen a festészetnek szentelhesse magát.